Значимый деятель русского просвещения. Личный секретарь Екатерины II, президент Императорской Академии искусств, инициатор создания Смольного института и Воспитательного дома. Возглавлял комиссию по каменному строению в Санкт-Петербурге и Москве.
В 1768 году пожалован чином действительного тайного советника.
Екатерина доверила Бецкому руководство всеми учебными и воспитательными заведениями и снабдила его немалыми средствами, большую часть которых он отдавал на благотворительность, а особенно на развитие воспитательных учреждений. По образцу московского Бецкой открыл Воспитательный дом в Петербурге.