Второй сын императора Павла I и его супруги Марии Федоровны, брат будущих императоров Александра I и Николая I.
Сделал карьеру военного, участвовал в Отечественной войне 1812 года и заграничном походе 1813–1814 гг., в которых проявил себя достойно.
После смерти бездетного брата императора Алесандра I, Константин, согласно Акту Павла I от 1779 года, должен был унаследовать трон. Большинство членов Государственного совета, армия и брат Николай Павлович присягнули Константину, однако тот, не имея ни желания, ни таланта к управлению государством, отрекся от престола. Следующим императором стал Николай Павлович.