Член династии Романовых, сын Петра Федоровича и Екатерины Алексеевны. В 1783 году императрица подарила ему имение — дворец в Гатчине, где великому князю было позволено иметь собственную бригаду солдат, организованную на прусский манер. 17 ноября 1796 года после кончины императрицы унаследовал трон.
Портрет Павла I. Худ. В. Л. Боровиковский (холст, масло). 1796. Новгородский музей-заповедник.