Русский политический деятель, меценат, один из фаворитов Елизаветы I. Основатель Московского университета и Академии художеств.
В 50-е годы XVIII века имел значительное влияние во внутре- и внешнеполитической сфере Российской империи, сделал вклад в развитие науки и искусства, покровительствовал исследователям, писателям и художникам.
В 1757 году был возведен в чин генерал-поручика.
Несколько лет жил за границей, где выполнял дипломатические и прочие задания от имени Российского государства. В 1773 году был назначен действительным тайным советником.
Был избран членом Императорской Академии наук, а в 1783 году стал действительным членом недавно основанной Императорской Российской академии.